El transbordador Endeavour estaba listo para su despegue el miércoles desde Florida en su primera misión en casi 5 años, en la que llevará suministros para la Estación Espacial Internacional.
La misión será la segunda de las cuatro que la NASA planeó para este año, en su intento por finalizar la construcción de la estación espacial que tiene un costo de 100.000 millones de dólares, antes de que los otros tres transbordadores sean retirados de servicio en el 2010.
El clima de Florida, usualmente marcado por tormentas eléctricas durante las tardes del verano boreal, cooperaría con el lanzamiento, con un 80 por ciento de probabilidades de que haya cielo despejado a las 18.36 hora local (2236 GMT), momento previsto para el despegue, dijo la NASA.
Sin problemas técnicos ni climáticos, los ingenieros de la NASA prepararon al renovado transbordador para la carga de combustible.
Los tres motores principales del transbordador consumirán los propulsores en su escalada de 8 minutos y medio hasta la órbita. Si el transbordador se lanza a tiempo, la nave llegará a la estación espacial el viernes.
El Endeavour no ha volado desde el 1 de febrero del 2003, cuando ocurrió el desastre del Columbia en el que murieron sus siete tripulantes, cuando la nave se desintegró en el espacio al ingresar en la atmósfera.
Luego de su última misión en el 2002, el Endeavour ha sido sometido a una extensa revisión y los ingenieros de la NASA dicen que la nave es virtualmente nueva.
Tiene una nueva pieza de equipamiento que puede conectarse con el sistema de electricidad de la estación espacial y permitir al transbordador extender su misión de 11 a 14 días.
CIVILES PROHIBIDOS
El principal objetivo de la misión del Endeavour es instalar un segmento de la estructura principal de la estación, reemplazar un giroscopio defectuoso necesario para mantenerla en órbita y llevar suministros para su tripulación.
Pero son los miembros de la misión quienes han recibido mayor atención, en parte porque el equipo, formado por cinco hombres y dos mujeres, incluye a la ex maestra de primaria Barbara Morgan.
Morgan se entrenó 22 años atrás como suplente de la tripulante del Challenger Christa McAuliffe, una maestra de estudios sociales de New Hampshire que murió junto con seis astronautas luego del despegue, el 28 de enero de 1986, cuando explotó un cohete propulsor.
Luego del desastre, se prohibió a los civiles volar en transbordadores y Morgan se unió al cuerpo de astronautas en 1998.
